Ученые подсчитали, что ежедневно на Землю в среднем выпадает 44 тысячи килограмм метеоритных материалов. Большинство таких обломков сгорает в земной атмосфере яркими «падающими звездами», при виде которых принято загадывать желания. Но время от времени к нам залетают и более крупные объекты, представляющие реальную опасность, а то и беды всемирного масштаба. В последний раз такой визит имел место 15 февраля 2013 года, когда так называемый суперболид, весом примерно в 12 тысяч тонн, взорвался в атмосфере над Уралом. Челябинский метеорит, диаметр которого был равен приблизительно 20 метрам, вызвал ударную волну, ставшую причиной повреждений более 3 тысяч зданий и травм у 1500 человек.
Кратер Бэррингера в американском штате Аризона имеет возраст в 50 тысяч лет и относится скорее к молодым следам столкновений с астероидами на Земле. Фото: APA/AFP/DANIEL SLIM
Разумеется, что по сравнению с тем, что происходило в этом отношении в молодые годы Земли, этот метеорит может расцениваться, как детский лепет. Во время так называемого периода Поздней тяжелой бомбардировки (Late Heavy Bombardment) около четырех миллиардов лет назад, словно своеобразные послеродовые схватки после образования планет, на Землю и Луну обрушился настоящий астероидный дождь из космических обломков, длина некоторых из которых измерялась километрами. Именно эта катастрофическая череда событий, как утверждает господствующая теория, принесла на нашу планету значительную часть имеющейся на Земле воды.
Тяжелые попадания
Кратер Вредефорт в Южной Африке считается одним из крупнейших и старейших сохранившихся ударных кратеров на Земле. Фото: NASA
В последующие эпохи бомбардировки из космоса значительно уменьшились. Правда, мощные удары имели место и впоследствии. Самым известным из них является тот, который 66 миллионов лет назад, наряду с прочим, убил динозавров (за исключением птиц). Несколько меньшим по силе стал двойной удар, который 15 миллионов лет назад имел место на юге современной Германии. Первый астероид диаметром в 1,5 километра создал 24-километровую котловину Нёрдлингенский Рис. Второй же ударный элемент, значительно меньший по размерам, образовал Штайнхаймский кратер.
Инфракрасные снимки лунных кратеров
И вот недавнее исследование показало, что количество «обстрелов» из космоса снова увеличилось, по крайней мере, если сравнение производить по геологическим эпохам. Об этом сообщила группа исследователей под руководством Сары Мазруи из Канадского университета Торонто в журнале Science.
Наибольшее (более 10 километров в диаметре) среди молодых лунных кратеров (не старше миллиарда лет). Фото: Dr. A. Parker, Southwest Research Institute
Подтверждения этого были получены с помощью инфракрасных снимков поверхности Луны с помощью зонда NASA Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). В отличие от Земли, где тектоника плит, отложения осадков и эрозия в значительной степени привели к исчезновению следов даже более поздних столкновений с астероидами, такие структуры остаются хорошо различимыми на Луне даже через сотни миллионов лет.
На Земле известно лишь немного таких кратеров
В отличие от Луны, на Земле известно всего около 190 ударных кратеров, причем за единственным исключением, всем им менее двух миллиардов лет: лишь только кратер Вредефорт в Южной Африке имеет возраст в 2,02 миллиарда лет, написал исследователь столкновений с астероидами из Венского университета и генеральный директор Музея естественной истории (NHM) Вены Кристиан Кёберл, в журнале Science в комментарии к опубликованной статье. Так как Земля и ее естественный спутник подвергались ударам астероидов примерно с одинаковой частотой, исследователи группы Мазруи смогли на основании данных LRO сделать выводы и в отношении новой истории столкновений астероидов с Землей.
Как производится датирование лунных кратеров на основе данных измерений LRO. Графика: Rebecca Ghent/Thomas Gernon
Анализ 111 относительно молодых лунных кратеров диаметром более десяти километров показал, что за последние 290 миллионов лет с Луной, а также, по всей вероятности, и с Землей, сталкивалось значительно большее количество крупных астероидов, чем за 700 миллионов лет до этого. Если конкретнее, то количество астероидных ударов по нашей планете, как минимум, удвоилось, а то и утроилось.
Но вот какова может быть причина такого существенного роста, пока что остается неясным. Но ученые под руководством Мазруи уже имеют свою теорию. Они предполагают, что более 300 миллионов лет назад в поясе астероидов между Марсом и Юпитером могла произойти серия столкновений более крупных объектов. И именно такой космический «бильярд» вполне мог привести к усиленным дождям из обломков, которые в течение последующих сотен миллионов лет проникли вплоть до центра Солнечной системы.
