Открытие по ту сторону Нептуна: астрономам впервые удалось идентифицировать объект в поясе Койпера, диаметр которого составляет менее трех километров — самый маленький до сих пор обнаруженный астероид в этой отдаленной внешней области Солнечной системы. Обнаружено это небесное тело было тогда, когда оно проходило перед далекой звездой и на короткое время ее закрыло. Относительно быстрое подтверждение его существования может свидетельствовать о том, что в поясе Койпера имеется значительно больше объектов меньшего размера, чем считалось ранее, пишут исследователи в журнале Nature Astronomy.
Новооткрытый объект в представлении художника. © Ko Arimatsu
В поясе Койпера по ту сторону орбиты Нептуна огромное количество ледяных глыб кружит вокруг Солнца — реликты из времен начала формирования планет. Астрономам уже давно известны несколько карликовых планет и обломки размером в несколько сотен километров в этой внешней области Солнечной системы. А недавно здесь был обнаружен даже «неправильный» астероид. И при этом астрономы всего мира продолжают искать в этом регионе и возможную гипотетическую Девятую планету.
Но при том, что крупные объекты в поясе Койпера с помощью мощных телескопов все еще видны и различимы, то с мелкими космическими объектами дело обстоит иначе. Объекты размером от одного до десяти километров невозможно обнаружить напрямую — они слишком малы и находятся очень далеко.
Далекие звезды как индикатор для поиска
Но существует и косвенный способ обнаружения этих далеких мини-астероидов: звездное затенение. При этом объект пояса Койпера проходит перед удаленной звездой, то есть на ее фоне, и на короткое время перекрывает ее. «Но следует учитывать, что звездное затенение объектом пояса Койпера размером с километр занимает меньше секунды», — объясняют Ко Аримацу из Национальной астрономической обсерватории Японии и его команда.
А это значит, что для этого должен наблюдаться максимально возможный по величине участок неба с высоким временным разрешением. Для этого поиска, названного OASES — систематизированные автотелескопы для исследования случайных событий (Organized Autotelescopes for Serendipitous Event Survey) — астрономы использовали два любительских телескопа на японском острове Мияко, с помощью которых они наблюдали за примерно 2000 звездами в течение 60 часов. Одновременное наблюдение двумя телескопами должно было помочь выявить ложные затенения от пролетающих птиц, самолетов или других земных объектов.
Больше малых объектов в поясе Койпера, чем предполагалось?
И поиск астрономов дал результат. Они идентифицировали затенение, которое может означать присутствие пояса Койпера 2,6-километрового объекта. «Текущие результаты говорят в пользу того, что этот выявленный объект является настоящим открытием», -говорят Аримацу и его коллеги. — «И настоящим мы сообщаем о первом обнаружении объекта в поясе Койпера, подтвержденного методом затенения, радиус которого составляет всего 1,3 километра».
Распределение известных до сих пор объектов в поясе Койпера (иллюстрация). © grenzwissenschaft
Если это окончательно подтвердится, то с учетом относительно короткого времени наблюдения это будет действительно поразительным успехом. Кроме того, это открытие станет важным показателем населенности такими малыми объектами всего пояса Койпера. И есть все основания предполагать, что таких малых объектов в этом поясе астероидов присутствует значительно больше, чем можно было предположить, объясняют исследователи. «Это говорит о том, что планетезимали в ранней внешней Солнечной системе - до фазы экспоненциального роста — сначала сформировались до объектов размером от километра и более», — считают Аримацу и его коллеги. — «И по сей день они продолжают оставаться значительной частью всей популяции объектов в поясе Койпера».
